Les « étoiles filantes » sont depuis l’aube de l’humanité un phénomène qui intrigue et fascine.
Il existe de nombreuses croyances autour des « étoiles filantes ». L’une d’elle raconte qu’elles seraient tombées au moment où les « Dieux » auraient soulevé la voute céleste pour nous observer. Il s’agirait du moment idéal pour formuler un vœu car c’est à ce moment particulier que les « Dieux » peuvent nous écouter, à condition de ne révéler ce vœu à personne.
D’autres croyances associent les « étoiles filantes » aux larmes des « Dieux », à la mort d’une étoile ou encore aux âmes des morts et des esprits.
Quelques soient les croyances, la science s’est également intéressée à ce phénomène pour en tirer des informations utiles sur la compréhension du système solaire.
Avant de pouvoir aller plus loin dans une observation « d’étoiles filantes » il faut déjà comprendre ce terme et sa vraie nature scientifique. Les « étoiles filantes » sont en réalité des « cailloux de l’espace » que nous appelons météoroïdes.
Comète | Un corps diffus de particules solides et de gaz, qui orbite autour du Soleil. L’orbite est généralement très elliptique ou même parabolique. Les comètes sont des corps instables avec des masses de l’ordre de dont la durée de vie moyenne est d’environ 100 passages au périhélie. Les comètes périodiques ne représentent qu’environ 4 % de toutes les comètes connues. Les comètes périodiques sont désignées par un nombre, suivi de ‘P/’ et de son nom. Par exemple, la comète de Halley a la désignation 1P/Halley, le corps parent des Perséides, 109P/Swift-Tuttle. |
Astéroïde | Les petits corps, composés de roches, de métaux et de glace, qui orbitent dans le Système solaire. Au-delà de 1 000 km de diamètre, on parle de planète naine. |
Météoroïde | Objet solide se déplaçant dans l’espace interplanétaire, d’une taille considérablement plus petite qu’un astéroïde (moins d’un mètre) et considérablement plus grande qu’un atome ou une molécule. |
Météore |
Phénomène lumineux qui résulte de l’entrée dans l’atmosphère terrestre d’une particule solide venue de l’espace. |
Météorite |
Objet naturel d’origine extraterrestre (météoroïde) qui survit à son passage dans l’atmosphère et heurte le sol. |
Qu’est-ce que les Perséides ?
Nous appelons Perséides la pluie « d’étoiles filantes » très célèbre dont la période d’activité s’étend entre le 17 juillet et le 24 août.
L’essaim météoritique est nommé Perséides car son radiant se situe au sein de la constellation de Persée. La découverte de la périodicité des Perséides est attribuée à l’astronome et fondateur de l’observatoire de Bruxelles Adolphe Quételet.
Ces « étoiles filantes » sont associées à la comète 109P/Swift-Tuttle dont la période orbitale est de 133 ans (son dernier passage au plus près du Soleil date de 1992). Cette comète a été découverte par Lewis Swift durant l’été 1862 et trois jours plus tard par Horace Parnell Tuttle, d’où ce double nom de Swift-Tuttle.
Tous les ans la Terre coupe la trajectoire de la comète au milieu de l’été.
Ces petits astéroïdes vieux d’environ 1000 ans pénètrent l’atmosphère terrestre à environ 200 000 km/h. Entre 1864 et 1866, l’astronome italien Giovanni Virginio Schiaparelli décrit l’orbite des Perséides et met en évidence une très forte ressemblance avec celle de la comète Swift-Tuttle (en 1862). C’était la première fois qu’une pluie de météores était associée au passage d’une comète. On parvint à expliquer l’intensité importante des Perséides entre 1861 et 1863 comme étant liée au passage de la comète Swift-Tuttle qui repasse tous les 130 ans.
Pourquoi continuer à observer les pluies « d’étoiles filantes » ?
