Parmi les phénomènes célestes les plus spectaculaires, les éclipses de Soleil occupent une place particulière. Pendant quelques minutes, la lumière du jour peut diminuer brutalement, la température baisser de plusieurs degrés et le Soleil disparaître partiellement, voire totalement, derrière la Lune.
Derrière ce spectacle impressionnant se cache une mécanique céleste très précise.
Un alignement entre trois astres
Une éclipse de Soleil se produit lorsque la Lune passe devant le Soleil et l’occulte pour un observateur situé sur Terre. Selon sa position dans l’ombre ou la pénombre de la Lune, celui-ci voit le Soleil disparaître totalement ou seulement en partie.
Pour que ce phénomène se produise, trois conditions doivent être réunies :
1. La Lune doit être en phase de nouvelle Lune, c’est à dire qu’elle se trouve entre la Terre et le Soleil ;
2. Le Soleil, la Lune et la Terre doivent être suffisamment bien alignés pour que l’ombre de la Lune atteigne la Terre ;
3. La Lune doit se trouver près de l’un des nœuds de son orbite, c’est-à-dire les points où l’orbite lunaire coupe le plan de l’orbite terrestre.
En effet, l’orbite de la Lune est inclinée d’environ 5° par rapport au plan de l’orbite terrestre. Si ce n’était pas le cas, une éclipse de Soleil se produirait à chaque nouvelle Lune.
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Bien que le Soleil soit environ 400 fois plus grand que la Lune, il se trouve aussi environ 400 fois plus loin de la Terre. Cette remarquable coïncidence fait que les deux astres peuvent parfois présenter presque le même diamètre apparent vu depuis notre planète. Lorsque leur alignement est suffisamment précis, la Lune est alors capable de masquer totalement le disque solaire, provoquant une éclipse totale de Soleil.
Les saisons d’éclipses
La position des nœuds de l’orbite lunaire évolue lentement dans le temps : ils effectuent un tour complet en environ 18,6 ans.
À cause de ce mouvement, le Soleil se retrouve près de l’un de ces nœuds environ tous les 173 jours. Ces périodes sont appelées saisons d’éclipses. Durant chacune d’elles, les conditions deviennent favorables à l’apparition d’éclipses.
C’est pour cette raison que les éclipses se produisent souvent par paires, avec une éclipse de Soleil et une éclipse de Lune proches dans le calendrier.
@LTE / Patrick Rocher
Les différents types d’éclipses
Toutes les éclipses ne se ressemblent pas, leur apparence dépend de la position relative de la Terre, de la Lune et du Soleil.
L’éclipse partielle
Lorsque la Terre ne traverse que la pénombre de la Lune, ou si l’observateur n’est pas sur la bande de centralité, une partie du Soleil reste visible. L’astre apparaît alors comme un disque entamé.
L’éclipse totale
Lorsque l’observateur se trouve dans l’ombre centrale de la Lune, celle-ci masque complètement le Soleil. Pendant quelques instants, le ciel s’assombrit et la couronne solaire peut devenir visible.
L’éclipse annulaire
Dans certains cas, la Lune apparaît légèrement plus petite que le Soleil dans le ciel. Elle ne peut donc pas le cacher entièrement. Il reste alors un anneau lumineux autour de la Lune : c’est l’éclipse annulaire.
@La tête dans les étoiles
Pourquoi la Lune ne couvre pas toujours le Soleil ?
Les distances entre la Terre, la Lune et le Soleil ne sont pas constantes. Les orbites de ces corps sont légèrement elliptiques, ce qui fait varier leurs distances et donc leurs diamètres apparents dans le ciel.
Lorsque la Lune est plus proche de la Terre, elle paraît plus grande et peut masquer totalement le Soleil. Lorsqu’elle est plus éloignée, elle semble plus petite et laisse apparaître l’anneau lumineux caractéristique des éclipses annulaires.
D’ailleurs, les éclipses totales de Soleil ne dureront pas éternellement. En effet, la Lune s’éloigne progressivement de la Terre à un rythme moyen d’environ 3,8 centimètres par an. Au fil des millions d’années, son diamètre apparent dans le ciel diminue lentement. D’ici plus de 600 millions d’années, elle paraîtra trop petite pour recouvrir entièrement le disque solaire. Les éclipses totales disparaîtront alors, laissant place uniquement à des éclipses annulaires ou partielles.
Une bande d’ombre très étroite
L’ombre centrale de la Lune qui atteint la Terre est relativement petite. La région où l’éclipse est totale, appelée bande de centralité, ne mesure généralement que quelques dizaines à quelques centaines de kilomètres de large.
du 12 août 2026 (en bleu)
Pendant ce temps, l’ombre de la Lune se déplace sur la surface terrestre à plus de mille kilomètres par heure, selon la latitude.
Sur cette animation de l’éclipse du 12 août 2026, la large zone sombre en déplacement représente la région où l’éclipse est visible de manière partielle, tandis que le petit point noir indique la zone beaucoup plus restreinte où elle est totale.
Quelle est la durée d’une éclipse de Soleil ?
Une éclipse de Soleil est un phénomène relativement bref. Lorsque la Lune s’aligne entre la Terre et le Soleil, son ombre balaie la surface de notre planète à grande vitesse sous l’effet combiné de la révolution lunaire et de la rotation terrestre.
Ainsi, même si l’éclipse peut être visible pendant plusieurs heures du début à la fin du phénomène, la phase la plus spectaculaire — la totalité — ne dure que quelques minutes en un lieu donné. Dans les circonstances les plus favorables, une éclipse totale ne peut théoriquement dépasser 7 minutes et 32 secondes.
Dans le cas des éclipses annulaires, où la Lune apparaît légèrement trop petite pour recouvrir entièrement le Soleil, la durée maximale est plus importante. Les configurations les plus exceptionnelles permettent d’atteindre près de 12 minutes d’annularité. L’éclipse du 15 janvier 2010, par exemple, a offert une phase annulaire d’un peu plus de 11 minutes.
Combien d’éclipses par an ?
Si l’on considère l’ensemble de la Terre, il y a toujours plusieurs éclipses chaque année.
Au minimum, on observe quatre éclipses par an, comprenant au moins deux éclipses de Soleil et deux éclipses de Lune. Cependant, et dans certaines configurations, ce nombre peut aller jusqu’à sept.
Prévoir les éclipses : entre science et idées reçues
La prévision précise des éclipses est une conquête relativement récente à l’échelle de l’histoire. Si certaines civilisations antiques, comme les Babyloniens, avaient identifié des cycles répétitifs (comme le cycle de Saros) leur permettant d’anticiper le retour approximatif des éclipses, ils étaient incapables de déterminer avec précision où et quand elles seraient visibles.
Il faut attendre les progrès de l’astronomie mathématique, entre la fin de l’Antiquité et surtout l’époque moderne avec Johannes Kepler puis Isaac Newton, pour comprendre finement les mouvements de la Terre et de la Lune.
Aujourd’hui, grâce à des modèles extrêmement précis intégrant les moindres variations orbitales, il est possible de prévoir une éclipse à la seconde près, des décennies voire des siècles à l’avance.
Contrairement à une idée répandue, les civilisations précolombiennes comme les Incas ne disposaient donc pas de ces outils prédictifs précis. Bien qu’excellents observateurs du ciel, ils ne possédaient ni modèles mathématiques suffisamment avancés ni archives d’observations longues et systématiques permettant d’identifier des cycles avec exactitude. Les éclipses restaient donc pour eux des phénomènes impressionnants, souvent interprétés à travers des croyances symboliques ou religieuses, plutôt que des événements prévisibles avec précision.
Un phénomène spectaculaire… mais rare localement
Même si plusieurs éclipses se produisent chaque année quelque part sur Terre, voir une éclipse totale depuis un lieu donné reste exceptionnel. La bande de centralité étant très étroite, une même région peut attendre plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, avant d’en observer une.
La dernière éclipse solaire totale en France a pu être observée le 11 août 1999, et la prochaine est prévu pour le 3 septembre… 2081 !
C’est ce qui explique l’engouement des astronomes amateurs qui parcourent parfois des milliers de kilomètres pour se placer exactement sur la trajectoire de l’ombre lunaire.
Cas très exceptionnel, l’Espagne vivra 3 éclipses en 2026, 2027 et 2028, deux totales et une annulaire !
Comment observer une éclipse de Soleil
L’observation d’une éclipse de Soleil demande beaucoup de précautions car regarder directement le Soleil peut provoquer de graves lésions oculaires. Il est indispensable d’utiliser des lunettes spéciales pour éclipse ou un filtre solaire adapté placé devant l’instrument d’observation. Les lunettes de soleil ordinaires, même très sombres, ne protègent pas suffisamment.
À l’œil nu, l’observation n’est possible qu’avec des lunettes certifiées (ISO 12312-2). Elles permettent de suivre la progression de la Lune qui vient peu à peu masquer le disque solaire en toute sécurité. Seule la courte période de totalité d’une éclipse peut être observée sans protection, mais jamais avant, et jamais après !
Une autre méthode simple consiste à utiliser la projection (ou sténopé) : par exemple avec un petit trou dans une feuille. La lumière du Soleil passe alors à travers cette ouverture et projette son image sur une surface située derrière, permettant d’observer la forme du Soleil éclipsé sans le regarder directement.
Ce phénomène peut aussi s’observer naturellement en regardant les ombres des feuilles sous un arbre, où de multiples petites images du Soleil apparaissent au sol sous forme de croissants pendant l’éclipse.
Avec une lunette ou un télescope, l’utilisation de filtres de pleine ouverture est indispensable (sauf pour les instruments Ha dédiés, mais si vous en possédez un, vous connaissez déjà les risques liés aux observations solaires). Les filtres à visser sur les oculaires, parfois encore fournis avec des instruments grand public, sont à proscrire car ils risquent d’éclater avec la chaleur, n’offrant plus aucune protection.
En photographie, les mêmes règles de sécurité s’appliquent : un filtre solaire doit impérativement être placé devant l’objectif ou devant le télescope. Avec un téléobjectif ou un instrument astronomique, on peut photographier les différentes phases de l’éclipse. Comme le Soleil reste très lumineux, les temps de pose sont généralement très courts. Lors d’une éclipse totale, le filtre doit être retiré uniquement pendant la totalité pour photographier la couronne solaire, puis remis dès que le Soleil réapparaît. Comme pour les éclipses de Lune, une série d’images prises à intervalles réguliers permet ensuite de reconstituer toutes les étapes de l’éclipse sur une seule photographie appelée « chapelet ».
Pour en savoir plus : Article sur l’éclipse du 12 août 2026 vue d’Amilly.
Dates des prochaines éclipses : ICI
Photo de couverture : @Luc Viatour – 1999
