Le ciel du mois de Mars 2026

Le Catalogue de Messier, aussi appelé Catalogue des nébuleuses et des amas d’étoiles, est l’un des inventaires célestes les plus célèbres. Il est élaboré au XVIIIᵉ siècle par l’astronome français Charles Messier en collaboration avec son assistant Pierre Méchain.

À l’origine, son objectif est simple et très concret : éviter les confusions. En recherchant des comètes, Messier repère régulièrement des taches floues qui ressemblent à des comètes… mais qui ne bougent pas. Pour ne plus les confondre, il décide de les répertorier soigneusement.

La première version du catalogue paraît en 1774 avec 45 objets. En 1781, la liste en compte 103. Par la suite, des ajouts postérieurs porteront l’ensemble à 110 objets, nombre retenu aujourd’hui.

On y trouve certaines des plus belles merveilles du ciel profond visibles depuis l’hémisphère Nord, comme la galaxie d’Andromède (M31), la nébuleuse d’Orion (M42) et l’amas globulaire d’Hercule (M13), mais aussi des amas ouverts comme les Pléiades (M45), des nébuleuses diffuses ou planétaires.

Plus de deux siècles après sa création, ce catalogue est toujours utilisé par les astronomes amateurs comme un véritable guide d’exploration du ciel, ayant même donné naissance à un défi bien connu : le Marathon de Messier. Le principe est ambitieux car il consiste à observer les 110 objets en une seule nuit. Ce défi est généralement tenté autour de l’équinoxe de printemps, lorsque la disposition des constellations permet, en théorie, de tous les voir entre le coucher et le lever du Soleil.

Le Marathon de Messier demande une programmation minutieuse, comme vous pouvez élaborer avec les membres de votre association favorite, une excellente connaissance du ciel, surtout sans utilisation d’une monture GOTO, et une météo parfaite. Il transforme une liste du XVIIIᵉ siècle en aventure contemporaine, mêlant endurance, stratégie et contemplation furtive !

L’équinoxe de printemps est le moment de l’année où le Soleil traverse le plan de l’équateur céleste, passant de l’hémisphère sud au nord. Ce jour-là, la durée du jour et de la nuit est presque égale partout sur Terre, d’où le mot équi-noxe : “nuit égale”.

Pour les astronomes amateurs de l’hémisphère Nord, il marque le début du printemps astronomique et correspond au point vernal, référence fondamentale en coordonnées célestes. C’est aussi une période intéressante pour l’observation : les constellations d’hiver basculent vers l’ouest tandis que celles du printemps (Lion, Vierge, Bouvier…) prennent le relais.

C’est d’ailleurs autour de cette date que l’on peut tenter le célèbre Marathon Messier, car la configuration du ciel permet, en théorie, de voir l’ensemble des objets du catalogue au cours d’une seule nuit.

Schéma : ©La tête dans les étoiles