Équinoxe de printemps 2026
L’équinoxe de printemps : ce moment où le jour et la nuit s’équilibrent
Chaque année, autour du 20 mars, un événement discret mais fondamental se produit dans le ciel : l’équinoxe de printemps. À cet instant précis, la durée du jour devient pratiquement égale à celle de la nuit partout sur Terre. C’est aussi le moment qui marque le début du printemps dans l’hémisphère Nord.
Mais derrière ce phénomène familier se cache une belle mécanique céleste.
Une question d’orbite
La Terre tourne autour du Soleil en décrivant une orbite que l’on peut, pour simplifier, imaginer comme un grand cercle dans l’espace. Le plan dans lequel se trouve cette orbite est appelé plan de l’écliptique (voir schéma ci-dessous).
Tout est affaire de point de vue : on peut tout aussi bien considérer que la Terre tourne autour du Soleil… ou que le Soleil parcourt cette même orbite autour d’une Terre supposée immobile. Dans les deux cas, la géométrie reste la même.
Une Terre inclinée
La particularité de notre planète est que son axe de rotation est incliné dans l’espace de 23,4°, il n’est pas perpendiculaire au plan de l’écliptique.
En revanche, cet axe est par définition perpendiculaire au plan de l’équateur terrestre. Si l’on prolonge ce plan dans l’espace, on obtient ce que les astronomes appellent le plan équatorial céleste.
Nous avons donc deux grands plans fondamentaux dans le ciel :
- le plan de l’écliptique, lié à l’orbite de la Terre,
- le plan équatorial céleste, lié à l’équateur terrestre.
Ces deux plans sont inclinés l’un par rapport à l’autre.
Schéma de la trajectoire apparente du Soleil
Crédits : Y. Gominet / LTE
Le moment exact de l’équinoxe
L’équinoxe correspond précisément à l’instant où le Soleil se trouve à l’intersection de ces deux plans. Ce point d’intersection porte un nom particulier en astronomie : le point vernal (ou point γ).
Autrement dit, à ce moment-là, le Soleil se situe exactement dans le plan de l’équateur céleste.
Comme il n’existe qu’un seul équateur céleste (celui qui partage la Terre en deux et qui est perpendiculaire à son axe de rotation) et qu’il n’y a qu’un seul Soleil, l’instant de l’équinoxe est unique pour toute la planète, quel que soit l’endroit où l’on se trouve.
Le point vernal joue aussi un rôle fondamental car il sert d’origine au système de coordonnées célestes utilisé par les astronomes pour repérer les objets dans le ciel, de la même manière que le méridien de Greenwich sert d’origine aux longitudes sur Terre.
Pourquoi jour et nuit ont-ils la même durée ?
Crédits : La Tête dans Les Etoiles
Lors de l’équinoxe, le Soleil se trouve exactement dans le plan de l’équateur céleste. Concrètement, cela signifie que la limite entre la partie éclairée de la Terre et la partie plongée dans l’ombre passe par les deux pôles.
Dans cette configuration particulière, tous les points de la planète — à quelques détails près — passent autant de temps dans la lumière que dans l’obscurité au cours d’une rotation de la Terre. La durée du jour devient donc pratiquement égale à celle de la nuit.
C’est d’ailleurs l’origine du mot lui-même : il vient du latin aequinoctium, formé de aequus (« égal ») et nox (« nuit »).
Un autre effet remarquable accompagne ce moment : le Soleil se lève exactement à l’est et se couche exactement à l’ouest, ce qui n’est rigoureusement vrai que deux fois par an, lors des équinoxes.
Le début du printemps
Dans l’hémisphère Nord, l’équinoxe de mars marque le passage symbolique de l’hiver au printemps. Les jours commencent alors à devenir plus longs que les nuits, et la course du Soleil dans le ciel monte progressivement plus haut chaque jour.
Et même si cet événement passe souvent inaperçu, il rappelle que notre quotidien — la durée des jours, les saisons, le rythme de la nature — est profondément lié à la géométrie du système solaire.
